El embalse El Yeso fue inaugurado en 1964 sobre un antiguo lago natural ubicado en el valle del río Yeso, a 2.570 metros de altitud dentro de la comuna de San José de Maipo. Con una capacidad de almacenamiento de 250 millones de metros cúbicos, es la mayor reserva de agua líquida superficial potable de la Región Metropolitana. La historia de su construcción tiene noventa años de antecedentes: la primera propuesta de represar el río Yeso data de 1873, cuando el Intendente de Santiago Benjamín Vicuña Mackenna organizó una expedición al lugar para evaluar su potencial hídrico.

Una idea que tardó casi un siglo

El 6 de marzo de 1873 partió desde Santiago una comisión encabezada por Vicuña Mackenna e integrada por el geógrafo Francisco Vidal Gormáz, el ingeniero Ernesto Ansart y el administrador del Canal de Maipo, Ramón Guerrero, entre otros. La expedición llegó a caballo hasta la Laguna Negra y exploró el sector del río Yeso durante nueve días. El ingeniero Ansart propuso un muro de granito de 50 metros de altura y 300 de longitud, con una capacidad estimada de 184,7 millones de metros cúbicos. El proyecto no prosperó, pero estableció el precedente técnico que alimentaría los estudios de las décadas siguientes.

En 1912 el ingeniero Genaro Van M. Brofkman presentó al Ministerio de Obras Públicas un nuevo proyecto de barrera de 40 metros. Tampoco se concretó. La urgencia reaparece en 1949, cuando una severa escasez de agua en septiembre y octubre llevó a la Junta de Vigilancia del Río Maipo a reunirse con el Ministro del Interior. El diagnóstico era preciso: Santiago consumía en invierno hasta el 70% del caudal del Maipo, desplazando el agua históricamente destinada al riego agrícola del valle.

La aprobación y la construcción

La Sociedad del Canal de Maipo presionó al gobierno de Carlos Ibáñez del Campo, que aprobó el proyecto definitivo el 14 de abril de 1953. Los trabajos se iniciaron de inmediato pero se extendieron por más de una década, dificultados por la altitud y el clima cordillerano. El campamento Las Cáscaras, ubicado junto al camino de acceso, albergó desde 1954 a los trabajadores durante los diez años que duró la obra. Sus construcciones de hormigón, hoy abandonadas, son el único vestigio físico del proceso de edificación.

El embalse fue inaugurado en 1964. Su régimen hidrológico es de origen mixto nival-glacial: recibe aportes de los glaciares El Yeso, Bello, Del Pirámide y parte del glaciar Marmolejo, con caudales mayores en primavera y verano. El cuerpo de agua resultante tiene unos seis kilómetros de largo y 1,4 kilómetros de ancho en promedio, cubriendo una superficie cercana a los ocho kilómetros cuadrados.

Función estratégica y presión actual

“El río Maipo ha ido viendo como de año en año se le extraen aguas que desde tiempos inmemoriales se destinaban en su integridad al regadío de los fértiles campos de la provincia de Santiago, las que ahora se emplean en gran parte en los servicios del alcantarillado y en proporcionar agua potable a la ciudad.”

Ese texto de la Memoria de la Sociedad del Canal de Maipo de 1950 describe la tensión que impulsó la construcción del embalse. En la actualidad, el embalse El Yeso forma parte del sistema de abastecimiento de Aguas Andinas, junto a la Laguna Negra y la Laguna Lo Encañado, que abastece a más de siete millones de personas en la Región Metropolitana. Los estudios recientes advierten que el aumento de la demanda urbana, la reducción glaciar y la mayor frecuencia de aluviones amenazan la estabilidad de ese suministro.

Patrimonio visible e infraestructura

El inventario del proyecto Geoparque Cajón del Maipo incluye el embalse El Yeso como geositio de valor histórico, científico y turístico, y lo identifica como el atractivo de mayor potencial turístico de toda la comuna. El campamento Las Cáscaras, único vestigio construido del período de edificación, no cuenta con señalética ni protección patrimonial.

Fuentes: Sociedad del Canal de Maipo, “180 años de la Sociedad del Canal de Maipo” (2007). Inventario de Geositios, Proyecto Geoparque Cajón del Maipo, FAU Universidad de Chile (2024). Donoso Toledo, Constanza, “Propuestas para la gestión y aprovechamiento geoturístico del patrimonio geológico de la comuna de San José de Maipo”, Memoria de título, Universidad de Chile (2023). Fundación Newenko, “Usos y abusos: la humanidad en las cuencas del río Maipo” (2020). Ladera Sur, “Cajón del Maipo: puerta de entrada a los Andes Centrales” (2018).