Sobre la economía histórica del Cajón del Maipo

La economía histórica del Cajón del Maipo se construyó sobre tres actividades que se superpusieron y se retroalimentaron durante siglos: la minería, la arriería y el aprovechamiento del agua. Cada una dejó infraestructura, vestigios y una forma de organizar el territorio que todavía es reconocible hoy.

La minería colonial comenzó en 1692 con el hallazgo de plata en el cerro San Pedro Nolasco. En el siglo XIX la mina El Volcán concentró el 40 por ciento de la producción de cobre del país. En el siglo XX la Compañía Industrial El Volcán convirtió un diapiro de yeso en la única fuente de ese material para toda Chile entre 1917 y 1975. El andarivel que bajaba el mineral desde La Yesera hasta el pueblo, con aproximadamente dieciocho kilómetros de extensión, fue el más largo del mundo en su época.

La arriería fue durante siglos el eje del comercio ganadero del Cajón. Los arrieros dominaban las rutas por los cajones de los ríos Maipo, Volcán, Colorado y Yeso, así como los pasos trasandinos que comunicaban con Argentina. Ese conocimiento del territorio, acumulado por generaciones y transmitido oralmente, era la herramienta central del oficio. El ciclo trashumante se organizaba en torno a las estaciones: veranadas en los sectores altos en primavera y verano, invernadas en los sectores bajos en otoño e invierno.

El quiebre estructural llegó con la apertura del mercado nacional desde 1973: antes de 1990 las importaciones de carne representaban menos del 5% del consumo total; en 2018 superaban el 50%. Los medianos y pequeños ganaderos del Cajón no pudieron competir. La arriería sigue presente, sostenida por el legado familiar y por una reconversión parcial hacia el turismo ecuestre y las cabalgatas. Las agrupaciones de crianceros, concentradas principalmente en El Alfalfal, San Gabriel y Baños Morales, participan en planes de pastoreo controlado para frenar la erosión de los suelos.

El Canal San Carlos nace en el río Maipo dentro de los límites de la comuna de San José de Maipo, en un punto conocido como La Obra. Su construcción comenzó en octubre de 1802. En la década de 1920 la red regaba 90.000 hectáreas de la cuenca; en 1989 esa cifra había caído a 20.000, una reducción del 78%, consecuencia de la expansión urbana de Santiago sobre los terrenos agrícolas. Desde 1909 las aguas del Canal San Carlos también generan electricidad mediante la Central Florida. El conflicto entre los usos del agua del Cajón, agrícola, eléctrico y urbano, no se resolvió en el siglo XIX ni en el XX y está activo hoy.

La Compañía Industrial El Volcán es hoy una de las mayores empresas de extracción y procesamiento de yeso del país, con demanda de sus productos a nivel mundial. La mina La Yesera continúa operando a un ritmo de 5.800 toneladas diarias. El territorio del Cajón del Maipo alberga además otros yacimientos activos de yeso y caliza operados por empresas nacionales e internacionales, lo que convierte a la zona en uno de los sectores de minería no metálica más relevantes del país.

La economía del Cajón del Maipo nunca fue autosuficiente: siempre extrajo recursos para abastecer a Santiago. Plata, cobre, yeso, agua y electricidad salieron del territorio hacia la ciudad. La hacienda colonial fue otra forma de organización económica del territorio. Los fundos del Cajón concentraron tierra, agua y mano de obra bajo un modelo que persistió hasta la Reforma Agraria de los años sesenta y setenta. Esa transformación redistribuyó la propiedad pero no resolvió la dependencia estructural del territorio respecto a Santiago: el Cajón siguió siendo proveedor de recursos para la ciudad, bajo distintas formas de propiedad y distintos ciclos productivos.