El uso del agua en la cuenca del Maipo se estima en cerca de 75 m³/s, según el informe Seguridad Hídrica en Chile del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2, 2023). Esa cifra equivale a aproximadamente 15% del uso consuntivo del país, que es el agua que se extrae y no vuelve a la cuenca. En la cuenca vive casi seis millones de personas, alrededor de 30% de la población de Chile.
El uso del agua en la cuenca del Maipo por sector
Del consumo de la cuenca, cerca de 60% proviene de la agricultura de riego y 35% corresponde al suministro de agua potable. El informe distingue entre usos con restitución, como el de una central hidroeléctrica, que devuelve el agua al sistema, y usos sin restitución, como el agua que se evapora en un proceso industrial. Las cifras de la cuenca corresponden a usos consuntivos, es decir, sin restitución.
La información sobre la evolución histórica de las extracciones de agua es limitada en Chile. Por ello, el documento reconstruye los usos sectoriales a partir de inventarios nacionales e indicadores satelitales de vegetación y cobertura terrestre.
A escala nacional, la extracción total de agua se estima en cerca de 100 km³ por año, considerando usos consuntivos y no consuntivos. El informe explica que ese valor es elevado frente al de otros países por el peso de la energía hidroeléctrica generada en cuencas cordilleranas de la zona centro-sur. El agua que usa una central se restituye casi por completo, salvo la evaporación desde los embalses, de modo que altera la dinámica del caudal del río intervenido, pero no el balance hídrico de largo plazo de la cuenca en su desembocadura.
Desde 1960 el conjunto de usos consuntivos de agua en Chile se duplicó, con aumentos concentrados entre las regiones de Coquimbo y La Araucanía.
Ese aumento nacional estuvo impulsado por el desarrollo de los sectores agrícola y forestal, además del crecimiento de otros sectores industriales y del agua potable. También se concentró en comunas con fuerte desarrollo urbano e industrial. Los derechos de aprovechamiento de aguas consuntivos suman 31 km³ por año en el país, de los cuales 17 km³ son superficiales y 14 km³ subterráneos, y los usos estimados son en general menores que esos volúmenes.
Cómo se mide el estrés hídrico
Para evaluar la seguridad hídrica a escala de cuencas, el informe usa el Indicador de Estrés Hídrico (IEH), que es la razón entre el uso de agua y la disponibilidad superficial. Se considera que una cuenca está bajo alto estrés cuando el indicador supera 40% en el mediano plazo, que corresponde a un período de 5 a 10 años. Un valor mayor a 100% indica que los usos superan el agua disponible en superficie.
Entre 1960 y 2010, la mayoría de las cuencas entre Coquimbo y el Biobío mantuvo niveles medios o bajos de estrés. Solo Aconcagua y algunas cuencas costeras tenían niveles mayores. Entre 2010 y 2020, período de la megasequía, la combinación de baja disponibilidad y mayor uso elevó el estrés de la zona central. En ese lapso, la cuenca del Maipo pasó a un nivel extremo, mientras que La Ligua y Aconcagua alcanzaron valores críticos, con un IEH superior a 100%.
Proyecciones hacia mediados de siglo
Según el informe, el crecimiento de la demanda es la principal causa del aumento gradual del estrés hídrico desde mediados del siglo XX y actúa como amplificador en los períodos de sequía. Por eso, el documento evalúa por separado los efectos del clima y los del uso del agua.
Solo por cambios en la disponibilidad, en un escenario climático adverso se proyectan hacia mediados de siglo niveles permanentes, calculados como promedios de 30 años, de estrés alto y extremo en las cuencas de Elqui, Limarí, Petorca y La Ligua, Aconcagua y Maipo. Las condiciones del clima en la parte alta de la cuenca se describen en el artículo de Cajón Profundo sobre la cuenca del Maipo Alto.
Si los usos continúan con la tendencia actual, varias cuencas podrían alcanzar niveles extremos y superar el umbral de 100 %, lo que implica una condición estructural de sobreconsumo con alto impacto en las reservas subterráneas, tema que aborda el artículo de Cajón Silvestre sobre las aguas subterráneas del Maipo.
