El Sanatorio Laennec de San José de Maipo fue uno de los primeros pensionados antituberculosos de Chile. Su historia comienza antes de que existiera el sanatorio: en 1880, el doctor Sandalio Letelier publicó en la Revista Médica de Chile sus observaciones sobre el clima del pueblo cordillerano: aire seco, temperatura moderada, viento constante de norte a sur y ausencia de evaporaciones dañinas. Ese diagnóstico médico desencadenó un proceso que durante medio siglo transformó San José de Maipo en centro de atención respiratoria de alcance nacional.
La tuberculosis y el clima de altura
A fines del siglo XIX, la tuberculosis era una de las principales endemias del Chile urbano. La enfermedad afectaba con especial severidad a las poblaciones obreras de Santiago, favorecida por el hacinamiento y la humedad. Los médicos de la época reconocían en el clima de altura seco y estable un factor terapéutico; el movimiento sanatorial europeo, que había desarrollado establecimientos en los Alpes suizos y franceses, servía de modelo.
En 1884, el doctor José Grossi publicó en la Revista Médica ejemplos concretos de pacientes con afecciones pulmonares que habían experimentado mejorías tras estadías en San José de Maipo. El acceso era todavía difícil: cinco a seis horas en coche desde Santiago por camino carretero. Ese obstáculo comenzó a resolverse con el ferrocarril que desde la estación de Pirque llegaba a Puente Alto, desde donde se continuaba el viaje en carreta.
Del Gran Hotel Francia al sanatorio
El primer intento sanatorial en el Cajón fue el hotel instalado en El Alfalfal en 1886, a 1.460 metros de altitud, que cerró en 1889 por baja demanda y difícil acceso. El segundo, y definitivo, fue el Gran Hotel Francia, fundado en San José de Maipo hacia 1894. El impulso decisivo lo dio el doctor Bernardino Vega Macher, quien había llegado al pueblo por sus propias afecciones pulmonares, propuso a la Caja del Seguro Obrero fundar un sanatorio para pacientes de escasos recursos.
En 1920 el edificio fue traspasado a la Caja del Seguro Obrero. La Junta de Beneficencia amplió el complejo con dos bloques de dos pisos para dormitorios de enfermos, obra finalizada en 1926, creando uno de los primeros pensionados sanatorios de Chile. En 1932 el establecimiento pasó a llamarse Sanatorio Laennec, en homenaje al médico tisiólogo francés René Théophile Hyacinthe Laennec. En 1934 los propietarios del Hotel cedieron íntegramente el edificio a la Caja del Seguro Obrero. En 1936 se construyó la segunda parte del complejo, que ocupó la manzana completa entre las calles Comercio, Uno Sur, Dos Sur y Del Cerro.
La revista de los enfermos
La vida comunitaria dentro del establecimiento generó formas propias de organización. Un grupo de pacientes editó la revista Laennec, que entre 1938 y 1944 alcanzó 24 números:
“Ésta junto con ser una fuente de datos para conocer aspectos de aquel período, pasó a ser un vehículo de las expectativas, estados de ánimo, manifestaciones artísticas y organizativas de los internados.”
La publicación facilitaba además el intercambio de noticias con enfermos de otros sanatorios del país.
Cierre y protección patrimonial
El Sanatorio Laennec fue traspasado al Servicio Nacional de Salud en 1952 y cerró sus puertas en 1978, cuando contaba con 130 camas. Desde 1979 funciona en parte del edificio la administración del Servicio de Salud Metropolitano Sur Oriente. El 28 de agosto de 2002, mediante el Decreto Exento N° 780, fue declarado Monumento Histórico. El complejo abarca 5.200 m² y combina dos sistemas constructivos: el edificio original de adobe en estilo ecléctico de influencia neoclásica, con altas ventanas con alfeizares de mármol y corredores iluminados, y la ampliación de los años 30 en albañilería reforzada con estructura de hormigón armado. Más del 70% del edificio se mantiene desocupado.
