La minería cobre convirtió a El Volcán en el mayor enclave industrial del Cajón del Maipo durante el siglo XX. A ochenta kilómetros de Santiago, este pueblo cordillerano llegó a albergar más de mil personas, con cine, sindicato, cancha de fútbol y dos plantas de procesamiento activas. Las ruinas del buzón de mineral y los cimientos de las poblaciones obreras son hoy los únicos testimonios de ese ciclo económico.
Origen industrial y primeras compañías
La presencia minera en El Volcán antecede al siglo XX. El geólogo Ignacio Domeyko registró una casa patronal en el lugar en 1842, cuando las minas de San Francisco del Volcán ya atraían trabajadores. La explotación industrial se consolidó entre 1882 y 1924, cuando Gregorio Donoso, dueño de la Compañía Minera del Maipo, instaló una planta de beneficio de sulfuros de cobre. Con la llegada del ferrocarril militar en 1914, el acceso al territorio dejó de ser un obstáculo y el campamento adquirió servicios básicos bajo administración de la empresa.
En 1903 la planta era la segunda en importancia a nivel nacional y se mantuvo entre las ocho más relevantes del país hasta 1913. Los cambios tecnológicos ampliaron su vida útil: en 1908 comenzaron experimentos con flotación por espuma, sistema que permitió recuperar cobre de minerales sulfurados cuando los oxidados se agotaban. La implementación definitiva ocurrió entre 1929 y 1935, primero por la Compañía Minera del Volcán y luego por la naciente Compañía Minera Merceditas, que comenzó a operar en 1933.
Apogeo y declive económico
Los años entre 1914 y 1952 representaron el período de mayor actividad. El campamento llegó a tener 1.056 habitantes, cine, hotel, quinta de recreo y clubes deportivos. Dos poblaciones, Las Ortigas y Los Álamos, albergaban a las familias obreras. Adriana Apablaza, habitante más antigua de El Volcán, recordó que desde allí dependían San José de Maipo y Puente Alto.
La Compañía Merceditas compró en 1948 las pertenencias de la paralizada Compañía Minera El Volcán, que había cerrado faenas en agosto de 1940 al caer el precio del cobre por efectos de la Segunda Guerra Mundial. Con la fusión, la capacidad de procesamiento llegó a 280 toneladas diarias en 1952. En 1956, un nuevo descenso brusco del precio del metal obligó a suspender las faenas extractivas y a despedir a 250 obreros.
El terremoto de 1958 y el fin del campamento
El 4 de septiembre de 1958 un sismo de grado 6,9 sacudió el área con epicentro a pocos kilómetros del pueblo. Las consecuencias fueron definitivas:
“El sismo ha destruido la planta de concentración casi por completo. El campamento de obreros y empleados, oficinas, subestación eléctrica, laboratorio, maestranza, etc., se encuentran en un estado que no admite arreglo de ninguna especie.”
De los 1.056 habitantes del censo de 1952, en 1960 quedaban 264 personas. La Compañía Merceditas intentó reconstruir con un préstamo de 310.000 dólares a ENAMI, pero los inviernos de 1963 a 1966 impidieron operar las minas con regularidad. La deuda en dólares y la caída de producción llevaron a la quiebra definitiva en 1976, poniendo fin a casi un siglo de faenas cupríferas en El Volcán.
Lo que permanece
Las ruinas de la planta, el antiguo edificio del sindicato y los cimientos de las poblaciones obreras son los vestigios físicos del ciclo. El patrimonio geológico-minero del lugar ha sido documentado en estudios recientes vinculados a la candidatura del territorio a Geoparque Mundial UNESCO. El caso de El Volcán ilustra la fragilidad de un modelo donde producción, vivienda y vida social dependían de una sola empresa: cuando esa empresa se retiró, el pueblo quedó fuera del ciclo que le había dado origen.
