La arriería fue durante siglos el eje del comercio ganadero en la comuna de San José de Maipo. El Cajón del Maipo, cuyo territorio estrecho nunca favoreció la agricultura de escala, se orientó históricamente hacia la ganadería extensiva: los crianceros llevaban sus animales a las veranadas de altura en primavera y verano, y los bajaban a los sectores más bajos en otoño e invierno. A mediados del siglo XX era común que crianceros de la cordillera de la costa llevaran sus rebaños hasta el Cajón para aprovechar los pastos de las cumbres. Ese ciclo se interrumpió. Las décadas que siguieron al fin de la dictadura militar desmantelaron las bases económicas del oficio.
El ciclo trashumante
El trabajo del arriero en el Cajón del Maipo se articulaba en torno a los ciclos estacionales. Las veranadas se desarrollaban en primavera y verano en los sectores altos de las microcuencas, donde predominaba el matorral andino y la estepa altoandina. Las invernadas, en cambio, llevaban al ganado a los sectores bajos durante otoño e invierno. Los arrieros dominaban las rutas por los cajones de los ríos Maipo, Volcán, Colorado y Yeso, así como los pasos trasandinos que comunicaban con Argentina. Ese conocimiento del territorio, acumulado por generaciones y transmitido oralmente, era la herramienta central del oficio.
El arriero transportaba animales y mercancías, pero también servía de guía y de enlace entre comunidades separadas por la cordillera. Con el tiempo, la masificación del ferrocarril y del camión desplazó el transporte de carga, pero no eliminó el trabajo de arreada hacia las veranadas. Ese nicho productivo sostuvo el oficio durante el siglo XX.
La apertura del mercado y el derrumbe ganadero
El quiebre estructural llegó con el modelo económico implementado desde el Gobierno Militar de 1973. La apertura del mercado nacional permitió el ingreso masivo de productos cárnicos importados: antes de 1990, las importaciones de carne representaban menos del 5% del consumo total; en 2018 superaban el 50%. Los medianos y pequeños ganaderos del Cajón del Maipo, que operaban sin economías de escala, no pudieron competir con esos precios. La demanda por sus animales cayó y con ella la viabilidad económica del ciclo arriero.
En 1990, el programa televisivo “Al sur del mundo” registró en un documental el panorama del oficio en el Cajón. Los arrieros entrevistados ya tenían claridad sobre los factores que amenazaban su trabajo: la expansión de la ciudad, la venta de los fundos por los que transitaban, el desarrollo de proyectos extractivos en la cordillera y la preferencia de las nuevas generaciones por empleos urbanos. Uno de los arrieros de mayor edad lo resumió con precisión:
“La juventud busca más el estudio, la vida del pueblo; ganarse la plata más fácil y limpia.”
La migración por amenidad y la presión sobre el territorio
A las presiones económicas se sumó un fenómeno demográfico. En las últimas décadas el Cajón del Maipo dejó de ser un área meramente rural: personas que buscaban alejarse de Santiago se instalaron en parcelas de agrado, transformando el uso del suelo y reduciendo las tierras disponibles para el pastoreo. Este proceso, denominado migración por amenidad, implicó la llegada de nuevos habitantes atraídos por la calidad ambiental del lugar, pero que al instalarse aceleraron la urbanización del mismo territorio que los convocaba.
El oficio hoy
La arriería sigue presente en el Cajón, sostenida por el legado familiar y por una reconversión parcial hacia el turismo ecuestre y las cabalgatas. Las agrupaciones de crianceros, concentradas principalmente en El Alfalfal, San Gabriel y Baños Morales, participan en planes de pastoreo controlado para frenar la erosión de los suelos. La Municipalidad de San José de Maipo reconoce la cultura arriera como patrimonio cultural inmaterial. La pregunta que planteaban los arrieros del documental de 1990 sigue sin respuesta definitiva: si el oficio puede sostenerse cuando la economía que lo fundó ha desaparecido.
