El Camino del Inca en el río Yeso es el tramo de vialidad inka más austral documentado hasta ahora en Chile. Construido entre 1470 y 1535 D.C. durante la expansión del Tawantinsuyu, recorre la ladera occidental del valle del río Yeso entre los 1.800 y los 2.800 metros de altitud. Parte de su trazado permanece sumergido bajo las aguas del embalse El Yeso desde la década de 1950; otra parte es visible en Google Earth y en prospección de superficie. En 1874, Benjamín Vicuña Mackenna ya consignó un sector de este camino con el nombre de “Cuesta del Inca”.
El camino del Inca en el río Yeso: trazado y obras de ingeniería
El camino presenta dos tramos documentados por el arqueólogo Luis Cornejo y su equipo en prospecciones realizadas entre 2006 y 2019. El Tramo Norte se extiende 4,1 kilómetros entre los 2.400 y los 2.800 metros de altitud. Por el sur su trazado desaparece bajo los caminos modernos que se dirigen a las lagunas Negra y del Encañado; por el norte se hunde en las aguas del embalse El Yeso, siendo aún visible en imágenes satelitales.
El ancho promedio del camino es de 3 metros, reduciéndose a 1 metro en sectores escarpados. Los constructores incas realizaron obras considerables: contrafuertes que sustentan el camino en laderas empinadas, terraplenes que rellenan oquedades y desniveles, y despejes sistemáticos de la superficie rocosa. Se documentaron dos apachetas de cerca de 1 metro de alto y 2 metros de diámetro, construidas por amontonamientos de rocas, ubicadas frente al establecimiento Laguna del Indio.
El Tramo Sur se extiende 1,6 kilómetros entre los 2.200 y los 2.400 metros de altitud, 1 kilómetro al sur del punto donde el Tramo Norte desaparece. Presenta peor estado de conservación: el tráfico de arrieros y vehículos degradó parte del trazado y los sedimentos arenosos del sector cubrieron algunas porciones. En los pasos más escarpados el ancho se reduce a 75 centímetros, donde los constructores debieron excavar en la ladera para obtener una superficie plana.
El establecimiento Laguna del Indio y la red inca en el valle
Asociado al camino se encuentra el establecimiento Laguna del Indio, el sitio inca más importante del sector. Ocupa 864 m² a 2.704 metros de altitud, compuesto por cuatro estructuras rectangulares dispuestas a ambos lados de un pasillo orientado exactamente de este a oeste magnético, apuntando a la cumbre del cerro Mesón Alto (5.257 msnm). El camino del río Yeso conectaba el valle del Maipo con la cuenca trasandina del río Tunuyán en Argentina, cruzando la cordillera por el Portezuelo de los Peladeros.
La presencia inca en el Cajón del Maipo se organizó en torno a tres sitios: Laguna del Indio, Cerro Peladeros y Puente de Tierra, cada uno con una función distinta en el sistema de control del territorio.
“La protección relativa que ha tenido la localidad por ser vital para el suministro de agua para Santiago es la que ha permitido la conservación de las evidencias inka aquí presentadas.”
Lo que Darwin recorrió en su cruce de la cordillera en el siglo XIX, lo que los arrieros usaron durante siglos como ruta trasandina y lo que los incas construyeron como la frontera sur de su imperio permanece hoy en parte visible, en parte sumergido, a pocos kilómetros del embalse El Yeso.
La ausencia de material cerámico o lítico en superficie en los dos tramos prospectados no descarta la existencia de sitios asociados aún no documentados. Las excavaciones en la región han sido escasas y el acceso al sector sigue siendo restringido por su condición de zona de protección hídrica. La investigación arqueológica sistemática del valle del río Yeso permanece como una tarea pendiente.
