La ocupación inca en el Cajón del Maipo fue reducida en escala, pero precisa en su localización: tres sitios distintos en la cuenca cordillerana forman la red más austral conocida del Tawantinsuyu. Uno de ellos se encuentra sobre el único puente natural del alto río Maipo, a 2.200 metros de altitud, donde el Estado cuzqueño construyó dos cámaras rectangulares de tres por tres metros, alineadas con el eje este-oeste magnético y levantadas con la técnica de doble muro con relleno. Junto a ellas, un monolito de piedra de al menos setenta centímetros de altura.
Tres sitios, tres funciones
Los datos provienen de las investigaciones del arqueólogo Luis Cornejo publicadas entre 2008 y 2019, y del artículo de Ibacache y Cantarutti de 2007 sobre el cerro Peladeros.
El primero es el cerro Peladeros, a 3.892 metros de altitud, en la serranía entre San Gabriel y San José de Maipo. En su precumbre oeste, a los 3.650 metros, se encontraron recintos pircados y 143 fragmentos de cerámica con iconografía inca característica: clepsidras, espirales, el motivo maíz y cabecitas modeladas de pato. Es el adoratorio de montaña más austral conocido del Tawantinsuyu. Los santuarios de este tipo, llamados huacas, formaban una red que conectaba lugares geográficamente remotos con el centro político del Cusco.
El segundo es Laguna del Indio, en el río Yeso, a 2.704 metros. Es el más elaborado de los tres: un conjunto de recintos de 864 metros cuadrados dispuestos en cuatripartición perfecta, con un pasillo central orientado exactamente hacia el cerro Mesón Alto. A menos de 200 metros hay un ojo de agua, a 190 metros la Laguna del Indio permanente y a 690 metros la Laguna Negra. Para la ideología inca, la proximidad al agua tenía significado ritual directo vinculado a la fertilidad de la tierra y los animales. A 750 metros del sitio pasa un tramo de camino inca documentado en el río Yeso.
El tercero es Puente de Tierra, en el curso superior del río Maipo. El monolito junto a los recintos resulta clave para interpretar la función del sitio. Según estudios etnohistóricos, estas estructuras denominadas topus marcaban distancias, delimitaban territorios o señalizaban fronteras. Puente de Tierra se ubica prácticamente en la misma latitud que el Cerro Grande de la Compañía, el asentamiento inca más austral del valle central, y controlaba el único acceso al Paso del Maipo y a la Laguna Diamante, fuente de obsidiana al otro lado de los Andes.
La cuenca más austral del interés inca
Las prospecciones sistemáticas en la cuenca del río Cachapoal, inmediatamente al sur del Maipo, no reportaron ninguna ocupación inca: la cordillera del Cajón del Maipo era el límite sur del Tawantinsuyu.
Lo que los tres sitios muestran en conjunto es una presencia deliberada pero no masiva. El Tawantinsuyu no instaló aquí grandes centros administrativos ni desplazó a las poblaciones locales. Lo que construyó fue una red de puntos estratégicos: un adoratorio en la cumbre más prominente, un conjunto ritual junto a las lagunas del Yeso y un puesto de control en el único puente natural sobre el río. Los cazadores-recolectores que vivían fuera del orden inca bajaban en verano desde la vertiente oriental de los Andes hasta Puente de Tierra, atraídos por la cerámica pintada que los incas ofrecían como parte de un intercambio regulado. En la cuenca del Cachapoal, al sur, no hay evidencia equivalente. La cordillera del Cajón era el extremo del mundo conocido por el Estado cuzqueño.
