El aluvión Cajón del Maipo de enero de 2021 fue el más destructivo registrado en la comuna en décadas. Entre el 28 y el 31 de ese mes, una tormenta fuera de temporada descargó entre 40 y 90 milímetros sobre la precordillera de Santiago, desencadenando flujos de detritos en múltiples quebradas. En San Alfonso y El Melocotón los aluviones dañaron 180 viviendas y dejaron 700 damnificados. La ruta R-25, única vía de acceso al interior del Cajón, quedó cortada. Un segundo aluvión en el estero Las Vacas embalsó el río Colorado durante semanas.
Una tormenta fuera de lugar
Las lluvias de verano en Chile central son excepcionales. En Santiago, el promedio histórico de precipitación estival es de apenas 7 milímetros, equivalente al 2% de la acumulación anual; en la mayoría de los veranos no llueve en absoluto. Lo que ocurrió a fines de enero de 2021 fue la llegada de un río atmosférico zonal: una banda de alta humedad conducida por fuertes vientos del oeste que interceptó la cordillera de manera casi perpendicular. Este fenómeno ocurre una o dos veces por año incluso en invierno. En verano es excepcional.
La característica más peligrosa del evento no fue su intensidad, sino su temperatura. La isoterma de cero grados Celsius se ubicó a 3.700 metros de altura durante las precipitaciones, unos 1.000 metros por encima del nivel típico de las tormentas invernales. Llovió en forma líquida hasta muy arriba en la cordillera, sin acumularse como nieve, y el agua escurrió sobre suelos secos de verano con rapidez inusual.
El Cajón bajo el agua
La estación meteorológica de San José de Guayacán registró 40 milímetros en el primer pulso de precipitación la noche del 29 de enero y 50 milímetros adicionales en el segundo pulso la tarde-noche del 30, con una intensidad máxima de 11 milímetros por hora. El caudal del río Maipo, medido en la estación El Manzano, pasó de 60 metros cúbicos por segundo a 480 en menos de 24 horas.
La turbiedad del Maipo alcanzó 64.000 unidades normalizadas de turbidez, uno de los valores más altos del registro de 20 años. En tormentas anteriores similares esa carga sedimentaria había obligado a detener la producción de agua potable en la planta Las Vizcachas, cortando el suministro a gran parte del Gran Santiago:
“Caudales de verano sobre 500 m³/s han ocurrido previamente, pero estos se asocian a temporadas de deshielo muy activas, luego de inviernos con mucha precipitación.”
En enero de 2021 ese corte no ocurrió gracias a los megaestanques de Aguas Andinas en Pirque, que entraron en operación en noviembre de 2020 con capacidad de 1,5 millones de metros cúbicos.
Un evento inusual pero no inédito
El registro histórico de la estación Quinta Normal de Santiago, disponible desde 1911, muestra que solo en dos ocasiones se registraron valores diarios iguales o mayores: el 13 de diciembre de 1939 y el 4 de febrero de 1945. El período de retorno estimado supera los 40 años. Los investigadores del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia no identificaron tendencias de largo plazo que vinculen este tipo de tormenta con el calentamiento global, aunque su recurrencia histórica sugiere que volverá a ocurrir.
El Cajón como territorio vulnerable
El evento de 2021 no fue el primero en revelar la fragilidad del Cajón ante los aluviones. En mayo de 1993, lluvias cálidas de otoño sobre nieve acumulada generaron una descarga masiva que arrasó barrios completos y causó numerosas víctimas. En febrero de 2017, ocho quebradas del Cajón desbordaron en forma simultánea, con fallecidos, puentes cortados y corte del agua potable y la electricidad para Santiago. La geografía del territorio, con quebradas de fuerte pendiente que drenan directamente sobre las localidades habitadas, convierte cada tormenta de gran magnitud en una amenaza estructural para quienes viven en el Cajón.
