Sobre el Cajón del Maipo en el siglo XX

El siglo XX transformó el Cajón del Maipo en proveedor industrial de energía, agua y materias primas para Santiago. En menos de cien años el territorio vio llegar el ferrocarril militar, construir el embalse que abastece a siete millones de personas, levantar y demoler un campamento minero de más de mil habitantes, y fundar un sanatorio que fue referencia nacional en el tratamiento de la tuberculosis.

El ferrocarril militar del Cajón del Maipo partía desde el Regimiento de Ingenieros de Puente Alto y terminaba en El Volcán, pasando por nueve estaciones. Su construcción tomó ocho años, de 1906 a 1914. Las obras incluyeron el Túnel El Tinoco y los puentes sobre el estero El Jaboncillo y el río Colorado. El mismo tren que llevaba pasajeros a El Melocotón o San Alfonso transportaba en dirección contraria el yeso extraído en El Volcán y los minerales de las minas del sector. En 1985 fue clausurado en forma definitiva. En 1991, todas las construcciones existentes a lo largo del trazado fueron declaradas Monumento Histórico: las ocho estaciones, los puentes y el Túnel El Tinoco. La locomotora La Panchita, fabricada en 1909 y declarada Monumento Histórico en 2009, es la pieza más antigua del ferrocarril y descansa hoy en la estación El Melocotón.

La minería del cobre convirtió a El Volcán en el mayor enclave industrial del Cajón durante el siglo XX. El campamento llegó a albergar más de mil personas, con cine, sindicato, cancha de fútbol y dos plantas de procesamiento activas. La explotación industrial se consolidó entre 1882 y 1924 bajo la Compañía Minera del Maipo. Con la llegada del ferrocarril en 1914 el acceso al territorio dejó de ser un obstáculo. En 1903 la planta era la segunda en importancia a nivel nacional. El terremoto del 4 de septiembre de 1958, de grado 6,9, destruyó la planta de concentración casi por completo. De los 1.056 habitantes del censo de 1952, en 1960 quedaban 264. La quiebra definitiva llegó en 1976, poniendo fin a casi un siglo de faenas cupríferas en El Volcán.

El embalse El Yeso fue inaugurado en 1964 sobre un antiguo lago natural en el valle del río Yeso, a 2.570 metros de altitud. Con una capacidad de 250 millones de metros cúbicos, es la mayor reserva de agua líquida superficial potable de la Región Metropolitana. La primera propuesta de represar el río Yeso data de 1873, cuando el Intendente Benjamín Vicuña Mackenna organizó una expedición al lugar. La aprobación del proyecto definitivo llegó el 14 de abril de 1953 bajo el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo. El campamento Las Cáscaras, junto al camino de acceso, albergó desde 1954 a los trabajadores durante los diez años que duró la obra. Hoy el embalse forma parte del sistema de abastecimiento de Aguas Andinas junto a la Laguna Negra y la Laguna Lo Encañado. El retroceso glaciar y el aumento de la demanda urbana amenazan la estabilidad de ese suministro.

Los glaciares del Cajón cumplen una función hidrológica crítica: regulan el caudal del río Maipo durante el verano, cuando el deshielo aporta el agua que alimenta el sistema. El inventario del proyecto Geoparque Cajón del Maipo incluye el embalse El Yeso como geositio de valor histórico, científico y turístico, y lo identifica como el atractivo de mayor potencial turístico de toda la comuna.

El Sanatorio Laennec, construido originalmente como Gran Hotel Francia hacia 1896 en San José de Maipo, fue reconvertido en establecimiento antituberculoso a comienzos del siglo XX. Su arquitectura colonial, con gran patio central y galerías perimetrales, respondía tanto a la tradición constructiva local como a los requerimientos médicos de la época: ventilación natural, asoleamiento y aislamiento de los pacientes. El edificio es Monumento Histórico Nacional y uno de los testimonios más completos de la historia sanitaria del Cajón del Maipo en el siglo pasado.